影片讲述了解放军某部宣传处干事赵蒙生（吕晓禾饰）的故事。赵蒙生是一个高干子弟，渴望回到城市生活。然而，在越南自卫反击战前夕，他被下放到某部九连担任副指导员。这个调动看似曲线，实际上是他临时下放的目的，为了躲避前线的战斗。梁三喜（唐国强饰）是九连的连长，本已获准回家探亲，但因工作而推迟了归期。赵蒙生为了调动回城，忙于奔波，而梁三喜则因工作失去了探亲机会。在此过程中，排长靳开来（盖克饰）对连长的选择感到不满，甚至替他买好车票催促他离开。然而，九连接到前往前线的命令，梁三喜失去了回家的机会，而赵蒙生却接到了回城的调令，引发了战士们的不满。
电影中，吴爽（斯琴高娃饰）是赵蒙生的母亲，她不顾战局紧急，动用前线专用电话，试图将赵蒙生调离前线。然而，她却受到雷军长（倪大红饰）的严厉谴责和责骂。九连在战斗中付出了巨大的牺牲，战友们为国捐躯，其中连长梁三喜的妻子玉秀即将分娩，却无法与丈夫团聚。靳开来英勇杀敌，最终因踩响地雷壮烈牺牲，而雷军长的儿子也在战斗中丧生。